La Universidad de Colima, como institución pública de educación superior, nace el 16 de septiembre de 1940 bajo la denominación de Universidad Popular de Colima. Fue el coronel Pedro Torres Ortiz (gobernador de Colima 1939-1943), quien convirtió en propósito de su gobierno fundar una institución que respondiera a la iniciativa del presidente Lázaro Cárdenas del Río para concretar, a través de la educación, el propósito de la Revolución Mexicana de justicia social y reivindicación de los derechos del pueblo.
El profesor Rubén Vizcarra, junto con un grupo de notables catedráticos entre los que se encontraban el Ing. J. Trinidad Gudiño Díaz y el maestro Manuel Velasco Murguía, coordinó los esfuerzos para la realización del proyecto de la primera universidad colimense que inició actividades en el edificio ubicado en la calle 20 de noviembre número 241, con la impartición de cursos técnicos, acordes al desarrollo de la entidad y carreras para el apoyo de la economía de las familias.
El 5 de enero de 1955 se inicia la oferta del nivel medio superior de tipo propedéutico con el Bachillerato Único de la ciudad de Colima y en julio de 1958 se crea la Escuela de Derecho y el primer programa de licenciatura, mientras que la oferta de posgrado se abre décadas más tarde.
Por decreto del Congreso del Estado, en 1962 se logra la autonomía y en el año de 1980 es reformada su Ley Orgánica, documento que rige el actuar de los universitarios hasta hoy en día.
Su etapa de mayor crecimiento ocurre a partir de la década de los 80 con la creación de los campus universitarios y el inicio de la descentralización administrativa, que permitió extender la presencia de la universitaria en los diez municipios del estado. En las épocas posteriores es notable su crecimiento cualitativo con la certificación de la calidad educativa, el impulso a la planeación participativa, la implementación de la política institucional de educación con responsabilidad social y la renovación de su administración en 2021, estableciéndose la perspectiva de transformación con pertinencia.
Desde su origen a la fecha, han sido 20 los rectores los que han liderado a la comunidad universitaria y a lo largo de su historia, la institución ha cambiado su dinámica y fisonomía, además de su posición en el entorno estatal, regional, nacional e internacional, por su contribución al desarrollo de la entidad y el país a través de la educación, guiada por el principio de justicia social heredado de su origen cardenista.
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